Sans sortir du sujet qui m’occupe en ce moment, je dirai que Notre-Seigneur apparut à Constantin avec sa croix, et lui dit : Tu vaincras avec ce signe; ce qui prouve que la croix était un symbole de victoire. Constantin, en faisant porter devant lui une croix, défit toujours Maxence qui n’avait pu qu’opérer des conjurations magiques, et évoquer les démons. Les Égyptiens affirmaient que, si les chrétiens produisaient un grand nombre de miracles, c’était uniquement par la grande vertu du signe de la croix. Si les Égyptiens parlaient ainsi, ce n’était point à cause du rapport du symbole avec l’instrument du supplice de Notre-Seigneur, mais à cause de la vertu qu’ils attribuaient eux-mêmes à la figure de la croix. Mais nous verrons plus tard ce que c’était que cette croix.
C’est que derrière le symbole il y avait le nom de l’objet ; que ce nom appartenait à la langue sacrée, et avait diverses significations : et que ce nom, écrit ou prononcé avec intention, était une prière, et même une injonction, aux puissances surnaturelles chargées de l’administration du monde, d’accomplir la volonté de celui qui l’avait figuré. Les bénédictions et les malédictions appartiennent à la même source, et participent à la môme infaillibilité 1 . Dans l’antiquité, tout miracle supposait une parole effective. Chez les Hébreux, le nom secret de Dieu, écrit, ou prononcé tout bas par un prophète, avait un pouvoir universel, et remplaçait toutes les formules magiques : c’est ce qu’on appelait invoquer par le nom du Seigneur. La Bible nous apprend qu’Enos, fils de Seth et petit-fils d’Adam, fut le premier qui jouit d’un semblable privilège. Les patriarches, comme on sait, parlaient la langue sainte, qui fut
1. Je vais en donner quelques exemples :
Jacob, ayant une peau de chèvre sur les mains et sur le cou, trompe son père Isaac, et surprend sa bénédiction qui appartenait- de droit à Ésaii, l’aîné des deux fils. Ésaii, dépouillé de son droit d’aînesse, réclame contre la tromperie. Chez nous, erreur ne fait pas compte; et l’on trouverait tout simple qu’lsaac, convaincu de la supercherie de son fils cadet, lui eût retiré son don, et eût restitué sa bénédiction à l’aîné. Mais Isaac déclare que c’est impossible, et accorde à Ésaii d’autres dons pour le consoler de la perle de celui-ci. Pourquoi ? C’est que l’effet de la bénédiction était irrévocable; et l’on sait la prospérité promise à Jacob. On ne pouvait multiplier la bénédiction, attendu qu’il ne pouvait y avoir deux aînés. C’est le droit d’aînesse lésé qui avait armé Caïn contre Abel, et qui, plus tard, arma les fils de Jacob contre Joseph. Ce même Jacob, grand amateur de bénédictions, rencontre un jour un ange, avec qui il lutte, et qu’il saisit fortement, lui annonçant qu’il ne le lâchera qu’après avoir reçu sa bénédiction : et l’ange, pour recouvrer sa liberté, se hâte de bénir Jacob. Cet ange ne pouvait plus retirer sa bénédiction; et une malédiction eût été sans effet; la place était déjà prise.
Without straying from the subject occupying me at this moment, I shall say that Our Lord appeared to Constantine with his cross, and said to him: Thou shalt conquer by this sign; which proves that the cross was a symbol of victory. Constantine, by having a cross carried before him, always defeated Maxentius, who had been able only to perform magical conjurations, and to evoke demons. The Egyptians affirmed that, if the Christians produced a great number of miracles, it was solely through the great virtue of the sign of the cross. If the Egyptians spoke thus, it was not at all because of the relation of the symbol to the instrument of Our Lord's torment, but because of the virtue they themselves attributed to the figure of the cross. But we shall see later what this cross was.
The point is that behind the symbol lay the name of the object; that this name belonged to the sacred language, and had various meanings: and that this name, written or pronounced with intent, was a prayer, and even an injunction, to the supernatural powers charged with the administration of the world, to accomplish the will of the one who had figured it. Blessings and curses belong to the same source, and share the same infallibility 1. In antiquity, every miracle presupposed an effective word. Among the Hebrews, the secret name of God, written, or pronounced in a low voice by a prophet, had universal power, and replaced every magical formula: this is what was called invoking by the name of the Lord. The Bible teaches us that Enosh, son of Seth and grandson of Adam, was the first to enjoy such a privilege. The patriarchs, as is known, spoke the holy language, which was
1. I shall give a few examples of it:
Jacob, having a goatskin on his hands and neck, deceives his father Isaac, and surprises the blessing that belonged by right to Esau, the elder of the two sons. Esau, stripped of his birthright, protests against the deception. Among us, a mistake does not count; and it would seem quite natural that Isaac, convinced of his younger son's trickery, should have withdrawn his gift from him, and restored his blessing to the elder. But Isaac declares this to be impossible, and grants Esau other gifts to console him for the loss of this one. Why? Because the effect of the blessing was irrevocable; and the prosperity promised to Jacob is well known. The blessing could not be multiplied, since there could not be two eldest sons. It was the wronged birthright that had armed Cain against Abel, and that, later, armed Jacob's sons against Joseph. This same Jacob, a great lover of blessings, one day meets an angel, with whom he wrestles, and whom he grips tightly, telling him he will not let go until he has received his blessing: and the angel, to regain his freedom, hastens to bless Jacob. This angel could no longer withdraw his blessing; and a curse would have been without effect; the place was already taken.
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