Istar — Joséphin Péladan (1888)
— Enfin, si vertu il y a, elle est méritoire, — conclut M"^^ Aynes.
— Ceci s'appelle, chez M™^ Valentin, un tentamen : il n y a pas de vertu sans mérite, ni de mérite sans vertu.
— Resterez-vous longtemps? — demanda- t-elle.
— Mais un mois, je pense.
— Avant un mois, monsieur NergaJ, vous serez brouillé avec Tout-Lyon.
— Avec vous, donc?
— Oh! moi, je suis un peu du Tout-Paris, et je vous resterai.
— Merci!
— En un mois , vous avez largement le temps de faire ce que vous proposez, — insinua Andancette.
— Oh! mon Dieu, c'est déjà fait.
— Comment, et quand, et où? — s'écria Poitevinière.
— Ici, vous vous vantez, — jeta Saulce.
— Vous pensez à mal, mesdames, je crois; beaucoup plus bénin, je n'entends qu'une vue à vol d'oiseau de votre bonne ville.
— Si c'est déjà fait, pourquoi restez-vous un mois?
— Madame, je ne permettrais pas même cette inquisition à...
Soudain, il sentit la nécessité de mentir; comme
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20q au dîner Aynes il avait détourné l'attention par des paradoxes, ne pouvant ni dire qu'il se plaisait à Lyon, ni qu'il y avait affaire, encore moins qu'il étudiait, il trouva la seule version qui dépistât ces hyènes de l'amour et, d'un ton brusquement confidentiel, rond et bon enfant :
— Ah! l'on ne vous en conte pas, mesdames, et vous avez deviné que, sous mon dessein littéraire, un autre se cachait plus positif. Aussi bien je ne saurais me passer de vos conseils, et même que vous m'accordiez votre aide formelle.
— Comprenez-vous ? Moi, je n'entends point.
— Oh! cela est simple. Ne croyez-vous pas qu'il sonne une heure dans la vie, l'heure de la trentaine, où celui qui a fait le tour du monde irrégulier se prend à désirer une fin... Je suis venu à Lyon pour me marier.
— L'idée est louable.
— Vertueuse.
— A encourager.
— Mais que voulez- vous comme fortune ?
— Cent mille livres de rente, au minimum, et une âme admirable.
— Vous avez donc une fortune personnelle ?
— Oh ! si peu qu'il vaut mieux la taire.
— Vous gagnez ?
— Du jour où je me marie, je donnerai mes livres, je ne les vendrai plus.
— Parbleu! vous êtes plaisant; mon fils a vingt
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mille livres, jour de noce, et n'en peut trouver le double.
— Je me nomme Nergal, et il se nomme Ouillasse.
— C'est votre nom qui vaut cent mille livres? A ce prix on a des ducs.
— Des bâtards, qui portent leur nom comme un âne des reliques.
— Vous êtes fol, mojisieur.
— Vous êtes bourgeoise, et ne comprenez ce que vaut, pour certains êtres, ce petit rien qu'on nomme « immortalité ».
— A Lyon, vous ne trouveriez pas à escompter cent francs votre signature. Allez, vous êtes un rê-=- veur.
Je persiste à croire qu'il est des jeunes filles qui préfèrent la gloire des lettres aux galons d'un lieutenant.
— Que feriez-vous de tant d'argent?
— Je réaliserais de l'idéal.
— Ah! bien. Si vous aviez. la moindre chance, un mot de ce programme la poudroierait. Y a-t-il par le monde un père, un tuteur assez niais pour laisser réaliser cent mille francs d'idéal par son gendre, tous les : ans; il en faut trois cent mille pour le droit d'en dépenser cent.
— Pauvre ou prodigue : le reste, madame, serait au-dessous de mioi.
]y[me Aynes ne put taire son sentiment, en le reconduis ani *
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™ Vraiment, monsieur Nergal, vous êtes d'un maladroit ! Autant de paroles, autant de bâtons que vous jetez dans vos roues.
— Mes roues sont quadruples, comme dans Ezéchiel, et d'airain; elles briseront les bâtons.
— Vous êtes incorrigible. Dès que vous aurez pénétré aux Gloriettes, nous ne vous verrons plus. Cependant, comme à côté de la bagatelle vous pensez au sérieux, votre intérêt me répond de vos visites.
En rentrant à son hôtel, pour écrire d'indispensables lettres, Nergal trouva ce mot :
« Monsieur,
« Je réunis ce soir quelques amies.
— Est-ce une formule ou est-elle naïve de croire qu'une femme a des amies.
« Voulez-vous être des nôtres? Vous pouvez venir dès quatre heures, je pense être rentrée et serai intéressée de causer avec vous de vos œuvres,
« Cordialement.
« Capimont, née Istar. »
Nergal sauta dans un fiacre, insoucieux des mdispensables lettres. Plein dé hâte aux révélations que
212 Istar cet intérieur lui allait faire, et fiévreusement curieux de la vie de cette femme si décriée, sans raison apparente.
XIII
l'htstobique d'une héroïne
En décembre 1855 arrivait, de Constantinople, à Cannes, un rabbin juif, très âgé, d'une stature presque colossale, nommé Rabbi Isdubar, portant dans ses bras une frêle et pâle créature de cinq ans.
Ce rabbi , qui paraissait pauvre , passa tout de suite pour sorcier; il répondait dans toutes les langues aux questions et toujours mêmement : venant de la Bactriane pour cette enfant abandonnée qu'il avait recueillie et dont la fragile existence voulait le climat du Var.
Au grand étonnement de la population, le rabbi fut bientôt intime avec le curé, sans jamais question de baptiser Tenfant, qu'il appela Istar : il prononçait Ischtar.
L'enfant grandit, affermit sa santé. A douze ans, Isdubar lui mit au bras un anneau de cuivre, qu'elle ne devait jamais quitter « Ischtar, disait-il, je vieillis; souviens -toi que celui qui t'expliquera
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l'inscription du bracelet sera ton époux : n'en accepte point d'autre. »
— In short, if virtue there be, it is meritorious, — concluded M"^^ Aynes.
— This is called, at M™^ Valentin's, a tentamen: there is no virtue without merit, nor merit without virtue.
— Will you stay long? — asked she.
— Why, a month, I think.
— Before a month, monsieur NergaJ, you will be at odds with All-Lyon.
— With you, then?
— Oh! I, I am a little of All-Paris, and I
shall remain yours.
— Thank you!
— In a month , you have amply the time to do what you propose, — insinuated Andancette.
— Oh! good God, it is already done.
— How, and when, and where? — cried Poitevinière.
— Here, you boast, — threw out Saulce.
— You think ill, mesdames, I believe; much more benign, I mean only a bird's-eye view of your good town.
— If it is already done, why do you stay a month?
— Madame, I would not permit even that inquisition to...
Suddenly, he felt the necessity of lying; as
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at the Aynes dinner he had turned attention aside by paradoxes, being able neither to say that he liked Lyon, nor that he had business there, still less that he was studying, he found the only version that would throw these hyenas of love off the scent and, in a tone abruptly confidential, round and good-natured:
— Ah! one does not tell you tales, mesdames, and you have divined that, beneath my literary design, another hid itself more positive. Just as well I could not do without your counsels, and even that you should grant me your formal aid.
— Do you understand? I, I make nothing of it.
— Oh! that is simple. Do you not believe that there strikes an hour in life, the hour of the thirties, when he who has made the tour of the irregular world takes to desiring an end... I have come to Lyon to marry.
— The idea is praiseworthy.
— Virtuous.
— To be encouraged.
— But what do you want as fortune?
— A hundred thousand livres of income, at the minimum, and an admirable soul.
— You have then a personal fortune?
— Oh ! so little that it is better to keep silence about it.
— You earn?
— From the day I marry, I shall give my books away, I shall sell them no more.
— By Jove! you are amusing; my son has twenty
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thousand livres, on his wedding day, and cannot find the double of it.
— I am named Nergal, and he is named Ouillasse.
— Is it your name that is worth a hundred thousand livres? At that price one has dukes.
— Bastards, who carry their name as an ass carries relics.
— You are mad, mojisieur.
— You are bourgeoise, and understand not what is worth, for certain beings, that little nothing one names « immortality ».
— In Lyon, you would not find your signature discounted for a hundred francs. Go to, you are a drea-=- mer.
I persist in believing that there are young girls who prefer the glory of letters to a lieutenant's stripes.
— What would you do with so much money?
— I should realise ideal.
— Ah! good. If you had. the least chance, one word of that programme would pulverise it. Is there in the world a father, a guardian silly enough to let a hundred thousand francs of ideal be realised by his son-in-law, every : year; three hundred thousand are needed for the right to spend one hundred of them.
— Poor or prodigal: the rest, madame, would be beneath mie.
]y[me Aynes could not keep silence upon her sentiment, in showing him ou ti *
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™ Truly, monsieur Nergal, you are of a clumsiness! So many words, so many sticks that you throw into your own wheels.
— My wheels are quadruple, as in Ezekiel, and of brass; they will break the sticks.
— You are incorrigible. As soon as you have penetrated the Gloriettes, we shall see you no more. Nevertheless, as beside the trifle you think of the serious, your interest answers to me for your visits.
On coming back to his hotel, to write indispensable letters, Nergal found this note:
« Monsieur,
« I am gathering this evening a few women friends.
— Is that a formula or is she naïve to believe that a woman has women friends.
« Will you be one of us? You may come from four o'clock on, I think to be back and shall be interested to talk with you of your works,
« Cordially.
« Capimont, née Istar. »
Nergal leapt into a cab, heedless of the mdispensable letters. Full of haste for the revelations that
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that interior was going to make him, and feverishly curious about the life of that woman so decried, without apparent reason.
XIII
the htstobical of a heroine
In december 1855 there arrived, from Constantinople, at Cannes, a jewish rabbi, very aged, of an almost colossal stature, named Rabbi Isdubar, carrying in his arms a frail and pale creature of five years.
That rabbi , who appeared poor , passed at once for a sorcerer; he answered questions in all languages and always samely: coming from Bactriana for that abandoned child whom he had taken in and whose fragile existence required the climate of the Var.
To the great astonishment of the population, the rabbi was soon intimate with the curate, without ever a question of baptising Tthe child, whom he called Istar: he pronounced Ischtar.
The child grew, strengthened her health. At twelve years, Isdubar put upon her arm a copper ring, which she was never to leave off « Ischtar, said he, I grow old; remember thou that he who shall explain to thee
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the inscription of the bracelet shall be thy husband: accept no other. »
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