Istar — Joséphin Péladan (1888)
— Je suis trop polie pour vous contredire, chère Madame.
Pire fut l'accueil de la femme du député Salmaize ; celle-là l'étourdit de commisération.
— Ah ! malheureuse amie, vous vous êtes perdue. Chaque fois qu'Istar se redressait sous l'accusation, qu elle résistait au rôle de brebis galeuse, la Lyonnaise s'offensait.
Après dix visites, elle comprit n'avoir qu'un recours, laisser les vertus s'étaler et se résigner à les faire ressortir par son péché, repoussoir à sainteté provinciale.
Seule, Mî^e Andancette fut sans fiel.
— Ma chère Istar, que vous soyez tombée ou non, pour le monde la chute est avérée; mais vous pourriez leur dire à toutes ces bonnes âmes qu'à son arrivée, Nergal eut-il jeté son mouchoir au choix, pas une qui ne l'eût ramassé. Si toutes eussent accepté la faute qu'on vous reproche, aucune, il est vrai, n'aurait provoqué l'opinion et commis vos fautes et surtout les fautes dè Nergal. Il eût dû, pour museler cet aboiement, pateliner avec toutes ces vaniteuses.
« Je trahis des secrets, mais tant pis, quelque chose m'y pousse.... Ne vous fiez pas à l'accueil d'aujourd'hui; comme la chatte qui veut jouer longtemps d'une souris ne lui donne d'abord que de légers coups de patte, les Lyonnaises vous ont comme fait grâce, mais après-demain, à votre jour, celles qui vous ren432
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dront votre visite vous la feront « chèrement payer », et surtout, sans plus m'expliquer, n'acceptez pas de soirée chez M"^^ Malibierne.
«Voulez-vous mon suprême conseil, faites l'impossible pour quitter Lyon; la province ne pardonne pas : votre martyre sera effroyable. »
Istar l'embrassa avec effusion; éclairée par cet avertissement, elle vérifia, en ses suivantes visites^ le mot d'ordre accepté de ne pas l'effaroucher et même? de la garder comme un but de haine, une cible de méchanceté.
Par une lucidité de son danger, elle se vit le souffredouleur du Tout- Lyon; quand une bonne dévote aurait ses nerfs, elle viendrait humilier Istar; à cette évocation épouvantable, la pauvre femme frémit et appela la mort.
Elle rentra grelottante de fièvre et se tordit plusieurs heures en des crises atroces. Le lendemain, elle garda le lit et ne se leva que pour son jour de réception, faible et crispée à la fois.
XIV
COMMENT ASSASSINE LA PROVINCE : IV
Quand on annonça, Istar joignit les mains elle pria comme une chrétienne à Feutrée des tigres dans le cirque.
C'étaient les amies dites intimes, Grizolles, Tiffauges, Chaponost et Cause, toutes quatre rancunières d'avoir été comprises dans la consigne : la scène biblique des amis de Job commença.
— Ma pauvre amie, — s'écria M^^^ Tifïauges, — quelle témérité d'aimer à Lyon ; j'y colimaçonne, îi fallait aller papillonner à Paris un mois avec Nergal.....
— Évidemment, ma chère,— appuya M"^^ d'Anglas, la Parisienne qui se mettait au vert, — Lyon n'est bien que pour attendre un divorce ; vous, la ferdme fière et délicate, vous vous êtes donnée comme à midi, sur la place Bellecour.
— Etes- vous folles toutes? — s'écria la Juive, —
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vous m'êtes plus cruelles et en face que les harpies sottes et laides.
— Le privilège de l'amitié, — édicta l'imposante M"^^ Chaponost, — c'est de pouvoir dire l'entière vérité. Eh bien! si vous êtes très pardonnable d'avoir aimé un être séduisant, ^^o:xs demeurez impardonnable de ny avoir pas mis assez de mystère.
— Le mystère, il n'y a que ça, — dit M"^^ Ceuse, avec un air assez énigmatique.
— Tu aurais dû au moins me mettre en tiers, — je vous aurais fait de la musique, et ça aurait un peu sauvé, — dit M^^^ de Grisolles.
Istar passa plusieurs fois la main sur son front brûlant.
— Vous me croyez adultère ; vous croyez donc que Nergal a été mon amant?
Elles se regardèrent en un silence si éloquent que la Juive pâlit devant cette Gonviction.
Personne ne croyait à son honnêteté que son mari : et naturellement, chacune jugeant d'après elle-même, ne concevait pas le prodige d'équilibre passionnel accompli par les Œlohites.
— Allons, allons, — dit Tifiauges, — ne nous fais pas croire que qïiând c'est servi, on reste sur sa faim d'âîîîour. »
Aucune n'avait sertiblé voir Sainte -Scbaste qui s'étalait sur la table aux idoles.
Après des salutations aimables, M""' Chosalet prit sa face-à-main, se pencha vers le livre.
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— Encore! quelque horreur de ce Nergal... j'ai essayé d'y mettre le nez... il n y a qu'un mot (c'est infect...) Grand Péché, une honnête femme jamais n'aura ce livre-là chez elle.
D''un simple mouvement, Istar prit l'ouvrage incriminé dans la liseuse, et le tendit.
— Le voilà !
Cette fois l'Œlohite parut d'un tel royal dédain^, que M"^e Chosalet, sifflante de rage :
— Je pensais, madame, que vous reniiez vos errements : du moment que M. Nergal est toujours maître ici, ce n'est pas ma place.
— Votre mari, madame, aurait bien voulu qu'ici fût sa place.
— A ne pas vous revoir, — dit M^^ Chosalet
— Amen ! — dit Istar.
M""^ d'Anglas gourmanda Istar.
— I am too polite to contradict you, dear Madame.
Worse was the welcome of the deputy Salmaize's wife ; that one stunned her with commiseration.
— Ah ! unhappy friend, you have ruined yourself. Each time Istar straightened under the accusation,
that she resisted the role of scabby sheep, the Lyonnaise took offence.
After ten visits, she understood she had but one recourse, to let the virtues spread themselves out and resign herself to setting them off by her sin, a foil to provincial sanctity.
Alone, Mî^e Andancette was without gall.
— My dear Istar, whether you have fallen or not, for the world the fall is established; but you might say to them, to all those good souls, that on his arrival, had Nergal thrown his handkerchief where he chose, not one who would not have picked it up. If all had accepted the fault with which you are reproached, none, it is true, would have provoked opinion and committed your faults and above all the faults of Nergal. He ought, to muzzle that barking, to have wheedled with all those vain women.
« I betray secrets, but so much the worse, something pushes me to it.... Do not trust today's welcome; as the she-cat who wishes to play long with a mouse gives it at first only light taps of the paw, the lyonnaises have as it were pardoned you, but the day after tomorrow, on your day, those who retu432
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rn your visit will make you « pay dearly » for it, and above all, without explaining myself further, do not accept an evening at M"^^ Malibierne's.
« Will you have my supreme counsel, do the impossible to leave Lyon; the province does not pardon: your martyrdom will be frightful. »
Istar kissed her with effusion; enlightened by that warning, she verified, in her following visits^ the accepted watchword not to frighten her off and even? to keep her as an aim of hatred, a target of wickedness.
By a lucidity about her danger, she saw herself the whippingboy of All- Lyon; when a good devotee had her nerves, she would come to humiliate Istar; at that appalling evocation, the poor woman shuddered and called for death.
She came home shivering with fever and writhed several hours in atrocious crises. The morrow, she kept her bed and rose only for her reception day, feeble and clenched at once.
XIV
HOW THE PROVINCE ASSASSINATES : IV
When they were announced, Istar joined her hands she prayed like a christian woman at Fthe entrance of the tigers into the circus.
They were the so-called intimate friends, Grizolles, Tiffauges, Chaponost and Cause, all four rancorous at having been included in the order: the biblical scene of Job's friends began.
— My poor friend, — cried M^^^ Tifïauges, — what temerity to love in Lyon ; I snail it there, îne should have gone to butterfly in Paris a month with Nergal.....
— Evidently, my dear,— supported M"^^ d'Anglas, the Parisienne who was putting herself out to grass, — Lyon is good only for awaiting a divorce ; you, the proud and delicate wodman, you gave yourself as it were at noon, on the place Bellecour.
— Are you all mad? — cried the Jewess, —
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you are more cruel to me and to my face than the silly and ugly harpies.
— The privilege of friendship, — decreed the imposing M"^^ Chaponost, — is to be able to tell the entire truth. Well then! if you are very pardonable for having loved a seductive being, ^^yo:u remain unpardonable for ny having put enough mystery into it.
— Mystery, there is nothing but that, — said M"^^ Ceuse, with a rather enigmatic air.
— Thou shouldst at least have made me a third, — I would have made music for you, and that would have saved a little, — said M^^^ de Grisolles.
Istar passed her hand several times over her burning brow.
— You believe me adulterous ; you believe then that Nergal was my lover?
They looked at one another in a silence so eloquent that the Jewess paled before that Gonviction.
No one believed in her honesty but her husband: and naturally, each judging from herself, did not conceive the prodigy of passional equilibrium accomplished by the Œlohites.
— Come, come, — said Tifiauges, — do not make us believe that wîien it is served, one stays hungry for lôôôve. »
None had seerned to see Sainte -Scbaste which lay spread on the table of idols.
After amiable salutations, M""' Chosalet took her lorgnette, leaned toward the book.
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— Again! some horror of that Nergal... I tried to put my nose into it... there is but one word (it is foul...) Great Sin, an honest woman will never have that book in her house.
With a simple movement, Istar took the incriminated work from the reading-stand, and held it out.
— There it is !
This time the Œlohite appeared of such royal disdain^, that M"^e Chosalet, hissing with rage:
— I thought, madame, that you disowned your wanderings: from the moment M. Nergal is still master here, this is not my place.
— Your husband, madame, would much have liked this to be his place.
— To not seeing you again, — said M^^ Chosalet
— Amen ! — said Istar.
M""^ d'Anglas chid Istar.
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