Istar — Joséphin Péladan (1888)
— Je voudrais dîner instructivement, — dit Nergal ; là où dîne le Tout-Lyon, quand Madame est absente.
— Oh! quelle idée; je vais t'emmener aux deux cercles ; nous dînerons au cercle des Terreaux, et nous prendrons le café au cercle des Célestins^ tu verras, sous ses deux faces, la vie joyeuse des Lyonnais.
- Allons, — fit Nergal, — une nausée me pousse hors de cette infecte brasserie; on y respire, avec des âcretés, la pire odeur du canut devenu bourgeois.
Et , tandis que l'ami vidait dégustativement le bock laissé par Nergal, celui-ci ^tirant un tube de sa poche s'imprégnait les moustaches d'oncidia d'Espagne.
— Tu te parfumes comme une fille, — observa l'ami.
— Vraiment^ — fit Nergal; — une honnête Lyonnaise serait-elle blâmée d'user d'odeurs violentes?
— Aucune ne l'oserait : des sachets d'iris dans le i66
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linge, une goutte d'héliotrope blanc sur le mouchoir, aux grands jours, et c'est tout. Davantage ferait dire qu'il faut sentir naturellement mauvais pour employer les odeurs.
— Un jeune homme parfumé, alors, passerait pour Giton! Vivent les vierges folles, belles, inteUigentes et parfumées, et fi des matrones qui ne fleurent que le rance de leur vertu, — disait Nergal en sortant de rétablissement Hoëfer.
Dans le fiacre qui les cahotait vers les Terreaux, l'ami répondant à une interrogation :
— Leur politesse cache la plus pointilleuse vanité, non d'apparat... ici aucun décor, aucun luxe. Aux Parisiens de donner des bals où Ton se damne et de couvrir de fieurs de belles femmes, sous mille bougies, tout leur sport consiste en une parole du notaire ou du banquier : « M. OuUiasse a deux cent mille livres. — M. Rivedoux a touché, ce trimestre, soixante mille francs de coupons, — Marcheprime, au dernier inventaire, cniffrait vingt-trois millions d'affaires. » On sait leur fortune, et c'est toute la jouissance qu'ils en tirerit ; ie riche Lyonnais ne se soucie ni d'art, ni d'idéal ; ii a une bonne table et une large aumône. Il mange des asperges en tout temps et va à la messe par tous les temps.
Tu crois peut-être qu'ils se hiérarchisent par leur total de fortune; non, ces bourgeois et les boutiquiers se divisent en familles anciennes et en familles récentes. Il serait peut-être moins difficile de danser
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i6y aux trois bals de mai que donne la duchesse de Doudeauville, que de prendre une tasse de thé pour commerçant depuis 1850, chez un autre dont la raison sociale date de 1840; ils ont leurs quartiers d'industrie et leurs merlettes d'arrière-boutique. «Mon grand-père vendait des rouenneries dès 1826, rue Mercière. — Nous sommes deux agents de change dans la famille. »
Au cercle^ où les domestiques avaient la mine confite, le parler discret de bedeaux requis en laquais ou bien de frères Ignorantins défroqués , point de clinquant, d'ornementation; mais des divans confortables, aux ressorts souples.
Le dîner fut si notable, tant pour la qualité que pour le choix des mets, que le romancier ne put le taire.
— Vraiment ; s'ils ne savent que la table, mes com patriotes la saventtrèsàfond. Cependant, je doute qu ils s'élèvent jusqu'à la nourriture exotique et qu'on fasse ici ces repas délicieusement imprévus où l'on ignore le nom même du plat. Il y a dans l'inconnu de la nourri- ' ture quelque chose qui Tidéalise ; si inférieures qu'elles soient, les sensations sont neuves et pax'tant suggestives. Puis... tu vas me dire fol, l'artiste a droit peutêtre seul à toutes ces exquisités... Oui, j'ai conscience que, comme l'abeille fait son miel d'un parfum analogue aux fleurs dont elle se nourrit, je rendrais à la société exquisité d'art pour exquisité de vibration. Quand j'ai lu le Koran, ce que je ne referai pas, tout un jour j'ai i68
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vécu de dattes, et les seules choucroutes de ma vie étaient destinées à un parallélisme d'indigestion lorsque j'étudiais Kant.
Vers neuf heures, des habitués arrivèrent, et tous, intrigués de la physionomie insolite du romancier, questionnaient les garçons : le nom de Nergal circulait interrogativement.
Il remarqua l'attention dont l'honorait un homme à barbe blonde, prématurément chauve, et, comme il allait demander son nom, l'inconnu se leva, vint à Grandjean, et lui serrant la main, sollicita d'être présenté à Nergal.
— Monsieur Leclerc.
Après le salut, il échangea un regard avec le romancier si singulier, que celui-ci, mentalement, se dit : «J'importe à un intérêt de cet homme, je vois en lui un adversaire ou je faux. »
M. Leclerc s'assit et complimenta, puis :
— Ici, bien peu vous connaissent, surtout parmi les dames.
Poussé par un instinct, Nergal jeta le nom d'Istar, comme un duelliste porte une botte à fond pour hâter l'issue.
— M"^^ Istar, m'a-t-on dit ?. . .
Il y eut un silence, et lentement Leclerc :
— I should like to dine instructively, — said Nergal; there where the Whole-Lyon dines, when Madame is absent.
— Oh! what an idea; I am going to take thee to the two clubs; we shall dine at the club of the Terreaux, and we shall take coffee at the club of the Célestins^ thou wilt see, under its two faces, the joyous life of the Lyonnais.
- Let us go, — said Nergal, — a nausea drives me out of this fetid beer-house; one breathes there, with acridnesses, the worst odour of the canut become bourgeois.
And , while the friend was emptying with relish the bock left by Nergal, the latter ^drawing a tube from his pocket impregnated his moustaches with oncidia of Spain.
— Thou perfumest thyself like a girl, — observed the friend.
— Truly^ — said Nergal; — would an honest Lyonnaise be blamed for using violent odours?
— None would dare it: sachets of orris in the
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linen, a drop of white heliotrope on the handkerchief, on great days, and that is all. More would make it said that one must smell naturally bad to employ odours.
— A perfumed young man, then, would pass for a Giton! Long live the foolish virgins, beautiful, intelligent and perfumed, and fie upon the matrons who smell of nothing but the rancidness of their virtue, — said Nergal on coming out of the Hoëfer establishment.
In the cab that jolted them toward the Terreaux, the friend answering a question:
— Their politeness hides the most punctilious vanity, not of display... here no decor, no luxury. It is for the Parisians to give balls where one damns oneself and to cover fair women with flowers, under a thousand candles, their whole sport consists in a word from the notary or the banker: « M. OuUiasse has two hundred thousand livres. — M. Rivedoux has drawn, this quarter, sixty thousand francs of coupons, — Marcheprime, at the last stocktaking, figured twenty-three millions of business. » Their fortune is known, and that is the whole enjoyment they draw from it; the rich Lyonnais cares neither for art nor for the ideal; he has a good table and a large alms. He eats asparagus in all seasons and goes to mass in all weathers.
Thou believest perhaps that they rank themselves by their total of fortune; no, these bourgeois and the shopkeepers divide themselves into ancient families and recent families. It would perhaps be less difficult to dance
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at the three May balls the duchesse de Doudeauville gives, than to take a cup of tea, being a merchant since 1850, at the house of another whose firm dates from 1840; they have their quarterings of industry and their back-shop martlets. « My grandfather sold rouenneries from 1826, rue Mercière. — We are two stockbrokers in the family. »
At the club^ where the servants had the sanctimonious countenance, the discreet speech of beadles pressed into lackeys or of unfrocked Ignorantine brothers , no tinsel, no ornamentation; but comfortable divans with supple springs.
The dinner was so notable, as much for the quality as for the choice of dishes, that the novelist could not keep silent about it.
— Truly; if they know nothing but the table, my com patriots know it verythoroughly. Nevertheless, I doubt whether they rise as far as exotic food and whether there are made here those deliciously unforeseen meals where one is ignorant of the very name of the dish. There is in the unknown of the nour- ' ishment something that idealises it; however inferior they be, the sensations are new and consequently suggestive. Then... thou wilt call me mad, the artist alone has perhaps a right to all those exquisitenesses... Yes, I am conscious that, as the bee makes its honey of a perfume analogous to the flowers on which it feeds, I should render to society exquisiteness of art for exquisiteness of vibration. When I read the Koran, which I shall not do again, a whole day I
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lived on dates, and the only sauerkrauts of my life were destined to a parallelism of indigestion when I was studying Kant.
Toward nine o'clock, some habitués arrived, and all, intrigued by the unwonted physiognomy of the novelist, questioned the waiters: the name of Nergal circulated interrogatively.
He remarked the attention with which a man with a blond beard, prematurely bald, honoured him, and, as he was going to ask his name, the stranger rose, came to Grandjean, and shaking his hand, solicited to be presented to Nergal.
— Monsieur Leclerc.
After the salute, he exchanged a look with the novelist so singular that the latter said to himself mentally: « I matter to some interest of this man's, I see in him an adversary or I err. »
M. Leclerc sat down and complimented, then:
— Here, very few know you, above all among the ladies.
Urged by an instinct, Nergal threw out the name of Istar, as a duellist drives a thrust home to hasten the issue.
— M"^^ Istar, I have been told?. . .
There was a silence, and slowly Leclerc:
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