Le Serpent de la Genèse — Stanislas de Guaita (Essais de sciences maudites II, 1891)
Le diable venait de s’installer aux Ursulines de Loudun. Ce couvent, assez mal famé de longue date, offrait à cette heure un spectacle aussi scandaleux qu’extraordinaire : la plupart des religieuses, y com¬ pris Jeanne de Belciel, la supérieure, convulsionnaient, possédées du malin Esprit. Les prodiges si surprenants qui caractérisent l’état d’énergumène, y éclataient dans toute leur étrangeté occulte.
On sait que les Rituels distinguent quatre signes décisifs, à quoi l’on peut reconnaître qu’une possession est réelle et non pas feinte : — 1“ entendre et parler des langues inconnues ; — 2“ révéler des choses futures ou éloignées ; — 3° faire paraître des forces au-dessus de la nature humaine ; — 4“ s’élever dans l’air et s’y tenir suspendu sans s’aider d’aucun appui. Tous ces phénomènes se manifestaient, pêle-mêle avec des jongleries, chez un certain nombre de religieuses :
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pas un signe ne manquait au contrôle. Dans les termes mêmes de la définition donnée par la théologie et sous la garantie des critériums que proposent les Rituels, la possession n’était plus contestable. Hurlements, con¬ torsions, poses et propos obscènes, fureur érotique se déchaînant sans nulle contrainte, pas de dévergondage qui fût étranger aux énergumène»8. C’était un pandémo¬ nium où tous les cynismes avaientbeau jeu, puisqu’ils étaient mis sur le compte du Malin... Des exorcismes étaient journellement tentés, mais en pure perle.
Les prodiges s’accentuaient d’ailleurs, par intervalle, si positifs et d’une si frappante authenticité, que leur vue détermina la conversion soudaine d’un incroyant célèbre, conseiller au Parlement de Bretagne, accouru du fond de sa province pour se moquer des exorcismes : les religieuses, apostrophant par son nom le sieur Kériolet, le bouleversèrent dès l’abord par de telles révé¬ lations, qu’il s’arrêta pétrifié sur le seuil. Puis, pé¬ nétrant sa pensée la plus intime, elles lui jetèrent au visage quelques-unes de ses actions passées, dont il croyait bien les derniers vestiges ensevelis dans le se¬ cret le plus impénétrable de son cœur. Venu dans l’es¬ poir de beaucoup rire, le vieil athée se sentit remué jusqu’aux larmes : Loudun fut son chemin de Damas, il se confessa et promit de s’amender. Bref, le diable le convertit à Dieu, et si bien, qu’après une rude pé¬ nitence, ce gentilhomme, qui faisait profession de ne croire à rien, coula le reste de ses jours dans les pra¬ tiques de l’ascétisme le plus exalté :
Ineidit in SeijUam, cupiens vitare Charybdim.
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Cependant les possédées, si clairvoyantes avec le sieur deKériolet, s’obstinaient à dénoncer, dans la per¬ sonne du curé de Saint-Pierre, le magicien coupable de leur avoir jeté un sort...
Sur ces entrefaites, Laubardemont, 1 homme à tout faire du Cardinal, était de séjour à Loudun, pour surveiller la démolition du château, trop propre a servir de refuge aux protestants dans les temps de trouble... Il prit soin d’informer Richelieu de tous ces événements anormaux, et même fit une fugue à Paris afin de décider son maître à sévir; puis bientôt il reparut, muni de pouvoirs discrétionnaires et d un mandat impératif pour l’arrestation et la mise en juge¬ ment d’Urbain Grandier. Le procès s’instruisit lente¬ ment; Laubardemont avait requis l’assistance de quel¬ ques juges des baillages voisins, soigneusement triés pour l’aider en sa besogne ; la sentence qu'il prononce¬ rait était décrétée d’avance souveraine et sans appel.
Le malheureux curé de Saint-Pierre était perdu d’a¬ vance. — Tout d’abord, il s’était déclaré fort étour¬ diment, avec sa franchise habituelle, du parti de ceux qui s’opposaient de toutes leurs forces au démantèle¬ ment du château. Dès longtemps suspect d’entretenir des intelligences avec les chefs politiques du parti hu¬ guenot, il avait en outre—lors de démêlés fort graves avec son évêque — invoqué directement la justice du roi, comme si le cardinal-ministre n’eût pas été tout dans l’État. Ce dernier s’était senti d’autant plus teoissé que le roi, flatté peut-être qu’on s’adressât à lui, avait cru devoir faire droit a la requete.
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The devil had just installed himself among the Ursulines of Loudun. That convent, of long standing ill-famed enough, offered at this hour a spectacle as scandalous as it was extraordinary: most of the nuns, in¬ cluding Jeanne de Belciel, the superior, were convulsing, possessed by the evil Spirit. The prodigies so surprising that characterise the state of the energumen broke out there in all their occult strangeness.
It is known that the Rituals distinguish four decisive signs by which one may recognise that a possession is real and not feigned: — 1“ to hear and speak unknown tongues; — 2“ to reveal things future or far off; — 3° to display forces above human nature; — 4“ to rise into the air and hold oneself suspended there without the help of any support. All these phenomena manifested themselves, pell-mell with jugglings, in a certain number of the nuns:
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not one sign was wanting to the check. In the very terms of the definition given by theology and under the warrant of the criteria the Rituals propose, the possession was no longer contestable. Howlings, con¬ tortions, obscene poses and speeches, erotic fury unleashed without any restraint, no wantonness was foreign to the energumen»8. It was a pandemo¬ nium where every cynicism had free play, since all was set down to the account of the Evil One... Exorcisms were daily attempted, but to pure loss.
The prodigies grew more marked, moreover, at intervals, so positive and of so striking an authenticity that the sight of them determined the sudden conversion of a famous unbeliever, a counsellor in the Parlement of Brittany, who had hurried from the depths of his province to mock at the exorcisms: the nuns, apostrophising the sieur Kériolet by his name, overwhelmed him from the first with such reve¬ lations that he stopped petrified upon the threshold. Then, pene¬ trating his most intimate thought, they cast in his face some of his past actions, of which he had believed the last vestiges buried in the most impenetrable se¬ cret of his heart. Come in the hope of laughing much, the old atheist felt himself moved to tears: Loudun was his road to Damascus, he confessed and promised to amend. In short, the devil converted him to God, and so thoroughly that, after a rude pe¬ nance, this gentleman, who made profession of believing in nothing, passed the rest of his days in the prac¬ tices of the most exalted asceticism:
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Meanwhile the possessed women, so clear-sighted with the sieur de Kériolet, persisted in denouncing, in the per¬ son of the curate of Saint-Pierre, the magician guilty of having cast a spell upon them...
In the midst of this, Laubardemont, 1 Cardinal's man of all work, was staying at Loudun to oversee the demolition of the castle, too apt to serve as a refuge for the protestants in troubled times... He took care to inform Richelieu of all these abnormal events, and even made a dash to Paris to determine his master to act; then soon he reappeared, furnished with discretionary powers and with an imperative warrant for the arrest and the bringing to judg¬ ment of Urbain Grandier. The trial was instructed slow¬ ly; Laubardemont had required the assistance of some judges of the neighbouring bailiwicks, carefully picked to help him in his business; the sentence he should pronoun¬ ce was decreed in advance sovereign and without appeal.
The unhappy curate of Saint-Pierre was lost in ad¬ vance. — First of all he had declared himself, very rash¬ ly, with his habitual frankness, of the party of those who opposed with all their force the dismantl¬ ing of the castle. Long suspected of keeping up an understanding with the political chiefs of the hu¬ guenot party, he had besides — during very grave quarrels with his bishop — appealed directly to the justice of the king, as though the cardinal-minister had not been everything in the State. The latter had felt himself the more nettled in that the king, flattered perhaps that appeal was made to him, had thought fit to grant the request.
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