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1i 20 Enchaînement des Erreurs. supérieurs à la Nature & aux Loix qui constituent les Etres ? Ainsi , ayant appris à distinguer la Matière d'avec le Principe qui l'engendre, & ayant reconnu les différentes actions qui se manifestent dans cette Matière , ils ne croiront plus à toutes ces identités chimériques qui leur ont fait insensiblement tout confondre , même le bien 5c le mal. Portons actuellement notre vue sur des objets plus élevés. 3 S*Il éroit possible qu'une Erreur ne fût pas toujours la source d'une infinité d'autres Erreurs , je serois peu sensible à celles que je viens de combattre , concernant le Principe & les Loix de la Matière ; car la connoissance de ces objets n'c tant pas d'une grande importance , de pareilles méprises ne peuvent pas être bien dangereuses par elles-mêmes. Mais, dans l'état des choses, ces Erreurs se tiennenr entr'elles comme les Vérités ; & de même que nos preuves contre les faux raisonnements des hommes se sont mutuellement servies d'appui , de même leurs opinions sur les corps , & les fragiles conséquences qu'ils en Enchaînement des Erreurs. 121 en ont tirées, ont en effet pour eux , les suites les plus funestes , parce qu'elles sont essentiellement liées avec des choses d'un ordre supérieur.
2Après avoir confondu dans les corps particuliers, la Matière avec le Principe de la Matière, les hommes , égarés au premier pas , n'ont plus été en état , ni de découvrir la véritable essence de cette Matière , ni de discerner le Principe qui la soutient & qui lui donne l'action & la vie ; ayant ainsi assimilé les deux natures qui constituent toute la région élémentaire , ils n'ont pas eu l'idée de chercher s'il y en avoit une différente & supérieure. En effet , nous avons vu qu'ils se sont exposés à cette vicieuse alternative , ou de donner au Principe les bornes & les sujétions de la Matière, ou de donner à la Matière les droits & les propriétés du Principe. Dès-lors le Principe des corps & les parties grossières qui les constituent, n'étant pour eux qu'une seule & unique chose; ils sont facilement parvenus , en raisonnant de la même manière , à confondre aussi ces corps & leur Principe , avec des Etres d'une Nature indépendante de la Matière. Aiusi , d'échelons en échelons , ils ont bientôt établi une égalité universelle entre tous les Etres , en sorte qu'il faudrait admettre avec eux, ou que la Matière est elle-même la cause de tout ce qui s'opère , ou que la cause qui fait opérer
3m Enchaînement des Erreurs. opérer la Matière n'est pas plus intelligente que les Principes que nous avons reconnu dans cetre Matière ; ce qui revient absolument au même. Car , donner à la Matière , comme ils le font , des propriétés aussi étendues , c'est annoncer qu'elle a tout en elle ; or , si elle a tout en elle , quelle nécessité y a-t-il qu'un Etre intelligent veille sur elle & la dirige , puisqu'elle peut se diriger elle-même ? Alors, que seroit-ce donc que cet Etre intelligent, si les hommes lui refusent la connoissance & l'action sur cette MaNtiere ? Et lui ôter ce pouvoir, ne seroit-ce pas lui ôter l'intelligence, puisqu'il y auroit quelque chose au dessous de lui , qui lui seroit inconnu , & qu'il ne pourroit concevoir. Voilà le cercle étroit dans lequel des hommes imprudents voudroient renfermer nos connoissances & nos lumières. Je sais que la plupart d'entr'eux ont apperçu les suites dangereuses de leurs principes , & que s'ils s'y laissent entraîner , c'est moins par conviction & par goût, que par défaut de précautions, mais ils n'en sont pas moins blâmables de s'être exposés à ces inconséquences. L'homme est à tout moment susceptible de s'égarer, surtout quand il veut seul porter la vue sur des objets dont son exil obscurcit en lui la connoissance. Néanmoins , malgré sa privation y il y a des Erreurs qu'il est coupable de ne pas éviter. Enchaînement des Erreurs. nj
The source text as printed, transcribed diplomatically. Where the source language uses a non-Latin script that reaches us only through a Victorian romanisation, this layer is labelled transliteration, because that is what we hold.
1i 20 The Chain of Errors. superior to Nature and to the Laws that constitute Beings? Thus, having learned to distinguish Matter from the Principle that engenders it, and having recognized the various actions that manifest themselves within this Matter, they will no longer believe in all those chimerical identities that have led them imperceptibly to confound everything, even good 5c evil. Let us now turn our gaze toward more elevated objects. 3 Were it possible for an Error never to be the source of an infinity of other Errors, I would feel little concern for those I have just combated, concerning the Principle and the Laws of Matter; for the knowledge of these subjects not being of great importance, mistakes of this kind cannot be very dangerous in themselves. But, within the present state of things, these Errors hold together among themselves just as Truths do; and just as our proofs against the false reasonings of men have mutually served as support to one another, so likewise their opinions upon bodies, and the fragile consequences they have The Chain of Errors. 121 have drawn from them, have, indeed, for them the most fatal consequences, because they are essentially bound up with things of a superior order.
2After having confounded, within particular bodies, Matter with the Principle of Matter, men, led astray at the very first step, were no longer in a position either to discover the true essence of this Matter, or to discern the Principle that sustains it and gives it action and life; having thus assimilated the two natures that constitute the whole elemental region, they had no thought of seeking whether there existed one different and superior. Indeed, we have seen that they exposed themselves to this vicious alternative — either of giving to the Principle the bounds and the subjections of Matter, or of giving to Matter the rights and the properties of the Principle. From then on, the Principle of bodies and the coarse parts that constitute them being, for them, but a single and unique thing, they easily succeeded, in reasoning in the same manner, in also confounding these bodies and their Principle with Beings of a Nature independent of Matter. Thus, step by step, they soon established a universal equality among every Being, so that one would have to admit with them, either that Matter is itself the cause of everything that takes place, or that the cause that makes Matter act
3The Chain of Errors. Matter act is no more intelligent than the Principles we have recognized within this Matter; which amounts absolutely to the same thing. For, to give to Matter, as they do, properties so extensive, is to announce that it possesses everything within itself; now, if it possesses everything within itself, what necessity is there for an intelligent Being to watch over it and to direct it, since it can direct itself? Then, what, then, would this intelligent Being be, if men refuse it knowledge and action over this Matter? And to take from it this power, would that not be to take from it intelligence, since there would then be something beneath it, unknown to it, and that it could not conceive? Such is the narrow circle within which imprudent men would wish to confine our knowledge and our lights. I know that most of them have perceived the dangerous consequences of their principles, and that, if they let themselves be carried along by them, it is less through conviction and through taste, than through a lack of precaution; but they are none the less blameworthy for having exposed themselves to these inconsistencies. Man is, at every moment, liable to go astray, above all when he alone wishes to fix his gaze upon objects whose knowledge his exile obscures within him. Nevertheless, despite his privation, there are Errors he is guilty of not avoiding. The Chain of Errors. nj
Our translation, period-faithful. Citable as our translation, never as the source.
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